Dibandingkan dengan pertanian tradisional, pertanian hidroponik menggunakan lebih sedikit ruang dan lebih sedikit air, ditambah lagi tidak memerlukan tanah. Namun, itu masih membutuhkan media pertumbuhan - dan para ilmuwan baru-baru ini menciptakan media yang lebih baik, berasal dari rambut manusia yang dibuang.
Rambut kita mengandung sejumlah besar protein yang dikenal sebagai keratin, yang terdiri dari asam amino.
Asam-asam ini meningkatkan pertumbuhan tanaman dengan sendirinya, plus mampu mengikat nutrisi lain, lalu melepaskannya seiring waktu. Untuk alasan ini, keratin bisa membuat media pertumbuhan hidroponik yang bagus, kecuali kenyataan bahwa itu tidak cukup kuat untuk membentuk substrat yang mendukung tanaman secara fisik … setidaknya, bukan tanpa sedikit bantuan.
Dengan mempertimbangkan kelemahan ini, para ilmuwan dari Universitas Teknologi Nanyang Singapura memulai dengan mendapatkan potongan rambut dari salon, mengekstraksi keratin dari rambut tersebut, lalu mencampurkan keratin dengan serat selulosa yang berasal dari bubur kayu untuk memperkuatnya. Setelah campuran itu mengering, itu membentuk bahan seperti spons. Bahan tersebut selanjutnya digunakan sebagai media tumbuh hidroponik, pada pertumbuhan tanaman arugula dan bok choy.
Tidak hanya ditemukan untuk mendukung tanaman dan meningkatkan pertumbuhannya, tetapi struktur berporinya juga membuatnya sangat efektif untuk menarik dan menahan larutan nutrisi berbasis air yang digunakan dalam pengaturan hidroponik. Lebih tepatnya, mampu menahan 40 kali beratnya sendiri di dalam air, yang kabarnya mirip dengan kapasitas media pertumbuhan komersial yang ada.
Tidak seperti media lainnya, bagaimanapun, bahan berbasis keratin benar-benar terurai dalam waktu empat sampai delapan minggu – menjadi pupuk tanaman dalam prosesnya. Meskipun ini berarti perlu diganti lebih sering, juga tidak akan meninggalkan limbah di lingkungan setelah dibuang.
Selain itu, tanaman yang ditanam di media keratin mengembangkan akar yang lebih panjang daripada yang ditanam di media tradisional, memungkinkan mereka menyerap lebih banyak air dan nutrisi. Dan sebagai bonus tambahan, jika tidak ada cukup rambut untuk menghasilkan media dalam skala komersial, sumber lain mungkin dapat digunakan.
“Selain rambut, peternakan menghasilkan keratin dalam jumlah besar sebagai biowaste, seperti yang banyak ditemukan di wol, tanduk, kuku, dan bulu,” kata ilmuwan utama, Prof. Ng Kee Woei. “Karena keratin dapat diekstraksi dari berbagai jenis limbah pertanian, pengembangan substrat hidroponik berbasis keratin dapat menjadi strategi penting untuk mendaur ulang limbah pertanian sebagai bagian dari pertanian berkelanjutan.”
Sebuah makalah tentang penelitian tersebut baru-baru ini diterbitkan di jurnal tersebut Kimia & Teknik Berkelanjutan ACS.
Sumber: Universitas Teknologi Nanyang