Honeydew adalah larutan manis yang diproduksi oleh beberapa jenis berbeda serangga, khususnya yang makan dengan memasukkan belalainya ke dalam pembuluh floem tumbuhan. Wadah ini membawa gula terlarut dan nutrisi lain ke seluruh tanaman, dan serangga penghisap menggunakan mulutnya yang berbentuk paku untuk mengakses aliran makanan. Anehnya, ketika seekor serangga masuk ke dalam cairan dan mulai menghisap, tekanan tinggi di pembuluh floem menyebabkan keluarnya tetesan besar madu dari anus serangga tersebut. Ini adalah sumber makanan berharga bagi serangga lain, termasuk berbagai spesies semut.
Meskipun komposisi kimia melon telah dipelajari dari sudut pandang nilai nutrisinya bagi semut dan spesies lain yang memakannya, sifat komponen yang mudah menguap (atau berbau) belum diteliti. Ada kemungkinan aroma dari sekret madu digunakan serangga untuk berkomunikasi satu sama lain, terutama pada masa reproduksi. Sebuah studi baru, diterbitkan di Perbatasan dalam Ilmu Serangga, kini telah menunjukkan bahwa embun madu yang dihasilkan oleh lalat lentera tutul menimbulkan banyak molekul organik di udara yang menarik bagi anggota spesies lainnya, dan mungkin memainkan peran penting dalam perilaku serangga tersebut.
Lampion berbintik (Lycorma delicatula) bukan merupakan tanaman asli AS, namun diperkenalkan secara tidak sengaja dari Tiongkok, tempat mereka merupakan penduduk asli. Individu pertama tercatat di Pennsylvania pada bulan September 2014. Sayangnya, spesies ini bersifat invasif dan memakan berbagai macam buah-buahan, pohon hias dan pohon berkayu. Individu dapat menyebar jarak jauh dengan bantuan orang yang mentranslokasi material atau benda yang mengandung massa telur. Hama ini harus dikendalikan sebelum menyebar terlalu luas, atau hama ini dapat menyebabkan kerusakan serius pada industri anggur, kebun buah-buahan, dan penebangan kayu di negara tersebut.
“Penelitian ini penting karena langkah pertama dalam mengendalikan hama adalah memahami biologi dan perilakunya,” katanya Dr Miriam Cooperband dari Layanan Inspeksi Kesehatan Hewan dan Tanaman Departemen Pertanian Amerika Serikat, Divisi Perlindungan Tanaman dan Karantina (USDA APHIS PPQ) di AS “Saat kami mempelajari lebih lanjut tentang perilaku lalat lentera tutul, kami berharap menemukan kerentanan yang dapat kami manfaatkan untuk mengembangkan alat pengelolaan hama untuk mengurangi populasi dan penyebarannya.”
Tampaknya lalat lentera tutul mempunyai satu perilaku tidak biasa yang mungkin membuktikan kerentanannya. Mereka tidak hanya meninggalkan cairan madu yang tersebar di bagian bawah pohon di habitatnya, tetapi mereka juga membentuk kumpulan besar-besaran di batang pohon tertentu. Di sana, mereka mengeluarkan banyak madu sehingga permukaan batang pohon menjadi putih dan berbusa, serta mulai berbau seperti buah yang difermentasi. Banyak sekali lalat lentera yang berkumpul di lokasi ini dan menambah sekresi, sementara batang pohon di sekitarnya tidak tersentuh.
Cooperband dan kolaboratornya bertanya-tanya apakah madu yang dikeluarkan dalam jumlah banyak ini mungkin mengandung semiokimia, feromon yang menyampaikan sinyal ke lalat lentera lain dan mengubah perilaku mereka. Dalam penelitian sebelumnya, para peneliti telah memasang sampel kecil lalat lentera jantan atau betina pada batang pohon, yang dibungkus dengan jaring halus. Kelompok-kelompok ini segera menghasilkan kumpulan besar lalat lentera yang bebas di batang pohon, menunjukkan kepada para peneliti bahwa feromon memang terlibat dalam menarik lalat lentera satu sama lain.
Untuk mengetahui apakah madu mengandung komponen perilaku aktif yang dapat mempengaruhi perilaku lalat lentera, para peneliti mengumpulkan sampel madu secara terpisah dari lalat lentera jantan dan betina di lapangan, untuk diuji di laboratorium. Mereka menemukan banyak bahan semiokimia, termasuk empat keton, enam ester, dan tiga alkohol, semuanya ada pada kedua jenis kelamin tetapi dengan rasio yang berbeda. Dua senyawa terdapat pada rasio 1.5 kali lebih tinggi pada melon jantan dibandingkan pada melon betina, sedangkan lima senyawa lainnya ditemukan pada konsentrasi yang lebih tinggi pada melon betina dibandingkan pada sekresi jantan.
Para peneliti kemudian menyelidiki bagaimana madu mempengaruhi perilaku lalat lentera dengan memberikan pilihan kepada lalat lentera yang ditangkap untuk pindah ke daerah dengan atau tanpa jenis madu yang berbeda. Hasilnya menunjukkan bahwa lalat jantan sangat tertarik pada madu jantan, sedangkan lalat jantan dan betina hanya sedikit tertarik pada madu betina. Meskipun tidak jelas apa yang menyebabkan perilaku ini, hal ini konsisten dengan pengamatan terhadap perilaku serangga ini di lapangan.
Tim kemudian mengidentifikasi komponen madu mana yang menghasilkan sinyal paling kuat. Lima molekul diuji daya tariknya dan ditemukan memiliki profil penarik seks yang spesifik. Dua molekul yang disebut benzil asetat dan 2-oktanon menarik kedua jenis kelamin, satu molekul yang disebut 2-heptanon hanya menarik laki-laki, satu molekul, 2-nonanon, hanya menarik perempuan, dan satu molekul, 1-nonanol, menolak perempuan tetapi tidak laki-laki. Kelima senyawa ini juga berfungsi sebagai komponen feromon untuk spesies berbagai ordo serangga, termasuk lebah dan kutu busuk.
Temuan ini hanyalah langkah awal untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang cara mengendalikan hama invasif ini. Para penulis berpendapat bahwa temuan mereka dapat membantu mengembangkan langkah-langkah pengendalian non-insektisida, seperti pengembangan umpan semiokimia untuk mendeteksi keberadaan lalat lentera, atau untuk digunakan sebagai alat perangkap massal. Masih banyak lagi pertanyaan yang harus dijawab, seperti apakah terdapat variasi musiman dalam perilaku ini, dan apakah terdapat interaksi dengan mikroba di dalam melon yang menghasilkan bahan kimia yang diperlukan.
“Perilaku dan komunikasi lalat lentera cukup rumit, dan ini hanyalah puncak gunung es. Selain pekerjaan kami mempelajari sinyal kimia, seperti yang ada pada tanaman melon, kami juga tertarik pada peran getaran substrat dalam sistem komunikasinya,” kata Cooperband. “Penelitian di masa depan mungkin fokus pada pemahaman bagaimana mereka menemukan lokasi satu sama lain ketika mereka berkumpul dan menemukan pasangan menggunakan berbagai jenis sinyal.”
Lihat kami Jepretan Bumi, aplikasi gratis yang dipersembahkan oleh Eric Ralls dan Earth.com.