(Reuters) - Para investor biasa mengabaikan tawaran Amin Jadavji untuk membeli teknologi pertumbuhan vertikal Elevate Farms dan memproduksi tumpukan sayuran hijau di dalam ruangan dengan cahaya buatan.
“Mereka akan berkata, 'Ini bagus, tapi kedengarannya seperti eksperimen sains,'” kata Jadavji, CEO Elevate yang berbasis di Toronto.
Sekarang, peternakan dalam ruangan memposisikan diri sebagai salah satu solusi untuk gangguan akibat pandemi pada panen, pengiriman, dan penjualan makanan.
“Ini membantu kami mengubah narasi,” kata Jadavji, yang perusahaannya menjalankan pertanian vertikal di Ontario, dan sedang membangun lainnya di New York dan Selandia Baru.
Para pendukung, termasuk Departemen Pertanian AS (USDA), mengatakan pertanian perkotaan meningkatkan ketahanan pangan pada saat inflasi meningkat dan pasokan global terbatas. Hasil produksi Amerika Utara terkonsentrasi di Meksiko dan Barat Daya AS, termasuk California, yang rentan terhadap kebakaran hutan dan cuaca buruk lainnya.
Kekhawatiran perubahan iklim juga mempercepat investasi, termasuk oleh raksasa agribisnis Bayer AG, ke pertanian vertikal bertingkat atau rumah kaca seukuran 50 lapangan sepak bola.
Mereka memungkinkan perusahaan kecil Amerika Utara seperti BrightFarms, AppHarvest dan Elevate untuk meningkatkan produksi dalam ruangan dan bersaing dengan pemain mapan AeroFarms dan Plenty, yang didukung oleh pendiri Amazon.com Inc Jeff Bezos.
Tetapi para kritikus mempertanyakan biaya lingkungan dari kebutuhan daya tinggi pertanian dalam ruangan.
Pertanian vertikal menanam sayuran hijau di dalam ruangan dalam lapisan bertumpuk atau di dinding dedaunan di dalam gudang atau kontainer pengiriman. Mereka mengandalkan cahaya buatan, kontrol suhu, dan sistem pertumbuhan dengan tanah minimal yang melibatkan air atau kabut, alih-alih lahan yang luas dalam pertanian tradisional.
Rumah kaca dapat memanfaatkan sinar matahari dan memiliki kebutuhan daya yang lebih rendah. Terbentuk dengan baik di Asia dan Eropa, rumah kaca berkembang di Amerika Utara, menggunakan otomatisasi yang lebih besar.
Investasi dalam pertanian dalam ruangan global mencapai $394 juta pada tahun 2020, kata kepala penelitian AgFunder Louisa Burwood-Taylor.
Investasi rata-rata tahun lalu berlipat ganda, karena pemain besar termasuk BrightFarms dan Plenty mengumpulkan modal baru, katanya.
Akselerasi pendanaan besar ada di depan, setelah gangguan pangan pandemi - seperti infeksi di antara pekerja migran yang memanen produk Amerika Utara - menimbulkan kekhawatiran tentang gangguan pasokan, kata Joe Crotty, direktur keuangan perusahaan di bank investasi KPMG, yang memberi saran pertanian vertikal.
“Peningkatan sebenarnya adalah tiga hingga lima tahun ke depan,” kata Crotty.
Sayuran yang ditanam di pertanian vertikal atau rumah kaca masih hanya sebagian kecil dari keseluruhan produksi. Penjualan tanaman pangan AS yang ditanam di bawah naungan, termasuk tomat, mentimun dan selada, berjumlah 790 juta pound pada 2019, naik 50% dari 2014, menurut USDA.
Produksi selada kepala luar California saja hampir empat kali lebih besar, pada 2.9 miliar pound.
USDA sedang mencari anggota untuk komite penasihat pertanian perkotaan baru untuk mendorong praktik pertanian dalam ruangan dan lainnya yang sedang berkembang.
PEMBIAKAN TANAMAN BERGERAK DI DALAM RUANGAN
Bayer, salah satu pengembang benih terbesar di dunia, bertujuan untuk menyediakan teknologi tanaman untuk memperluas pertanian vertikal. Pada bulan Agustus, ia bekerja sama dengan dana negara Singapura Temasek untuk membuat Unfold, sebuah perusahaan yang berbasis di California, dengan $30 juta dalam bentuk uang awal.
Unfold mengatakan itu adalah perusahaan pertama yang berfokus pada perancangan benih selada, tomat, paprika, bayam dan mentimun dalam ruangan, menggunakan plasma nutfah Bayer, bahan genetik tanaman, kata Chief Executive John Purcell.
Kemajuan mereka mungkin termasuk, misalnya, tanaman yang lebih kompak dan fokus pemuliaan yang meningkat pada kualitas, kata Purcell.
Unfold berharap untuk melakukan penjualan pertamanya pada awal 2022, menargetkan peternakan yang ada, dan perusahaan rintisan di Singapura dan Inggris.
Rumah kaca juga berkembang, menggembar-gemborkan hasil yang lebih tinggi daripada pertanian lapangan terbuka.
AppHarvest, yang menanam tomat di rumah kaca seluas 60 acre di Morehead, Kentucky, mulai membangun dua lagi di negara bagian itu tahun lalu. Perusahaan menargetkan untuk mengoperasikan 12 fasilitas pada tahun 2025.
Rumah kacanya diposisikan untuk mencapai 70% dari populasi AS dalam satu hari perjalanan, memberi mereka keunggulan transportasi di atas industri produk barat daya, kata Kepala Eksekutif Jonathan Webb.
"Kami sedang mencari untuk merobek industri produk dari California dan Meksiko dan membawanya ke sini," kata Webb.
Pertumbuhan populasi global yang diproyeksikan akan membutuhkan peningkatan besar dalam produksi pangan, proposisi yang sulit di luar rumah mengingat seringnya bencana dan cuaca buruk, katanya.
BrightFarms yang berbasis di New York, yang mengelola empat rumah kaca, menempatkannya di dekat kota-kota besar AS, kata Chief Executive Steve Platt. Perusahaan, yang pelanggannya termasuk pedagang grosir Kroger dan Walmart, berencana membuka dua peternakan terbesarnya tahun ini, di North Carolina dan Massachusetts.
Platt mengharapkan bahwa dalam satu dekade, setengah dari semua sayuran hijau di Amerika Serikat akan berasal dari pertanian dalam ruangan, naik dari kurang dari 10% saat ini.
“Ini adalah gelombang keseluruhan yang bergerak ke arah ini karena sistem yang kita miliki saat ini tidak diatur untuk memberi makan orang-orang di seluruh negeri,” katanya.
'HAL-HAL GILA, GILA'
Tapi Stan Cox, peneliti dari lembaga nirlaba The Land Institute, skeptis terhadap pertanian vertikal. Mereka bergantung pada premi toko kelontong untuk mengimbangi biaya listrik yang lebih tinggi untuk penerangan dan kontrol suhu, katanya.
“Alasan kami memiliki pertanian adalah untuk memanen sinar matahari yang menyinari bumi setiap hari,” katanya. “Kita bisa mendapatkannya secara gratis.”
Bruce Bugbee, seorang profesor fisiologi tanaman lingkungan di Utah State University, telah mempelajari pertanian luar angkasa untuk NASA. Tapi dia menemukan pertanian vertikal intensif daya di Bumi terlalu mengada-ada.
“Modal ventura masuk ke semua jenis hal gila dan gila dan ini adalah hal lain dalam daftar.”
Bugbee memperkirakan bahwa pertanian vertikal menggunakan 10 kali energi untuk menghasilkan makanan daripada pertanian di luar ruangan, bahkan memperhitungkan bahan bakar untuk mengangkut produk konvensional di seluruh negeri dari California.
AeroFarms, operator salah satu pertanian vertikal terbesar di dunia, bekas pabrik baja New Jersey, mengatakan membandingkan penggunaan energi dengan pertanian luar ruang tidaklah mudah. Produk yang dikirim dari jarak jauh memiliki tingkat pembusukan yang lebih tinggi dan banyak pertanian produk luar ruangan menggunakan air irigasi dan pestisida, kata Chief Executive Officer David Rosenberg.
Pertanian vertikal memuji manfaat lingkungan lainnya.
Elevate menggunakan sistem loop tertutup untuk menyirami tanaman secara otomatis, mengumpulkan kelembapan yang dipancarkan tanaman dan kemudian menyiramnya kembali dengannya. Sistem seperti itu membutuhkan 2% dari air yang digunakan pada operasi selada romaine di luar ruangan, kata Jadavji. Perusahaan tidak menggunakan pestisida.
"Saya pikir kita sedang memecahkan masalah," katanya.
(Laporan oleh Rod Nickel di Winnipeg, Manitoba; pelaporan tambahan oleh Karl Plume di Chicago; Penyuntingan oleh Caroline Stauffer dan Lisa Shumaker)